Жила-была маленькая девочка Илона. Больше всего на свете она любила сладости. Однажды во время прогулки Илона подошла к высокому забору. Она открыла калитку и ахнула: мостовая была выложена медовыми пряниками, а из крана на площади тёк густой малиновый сироп. На крышах блестели шоколадные плитки, а на клумбах росли леденцы. Возле фонтана стоял пекарь в колпаке и протягивал прохожим куски мармеладного хлеба. — Бери, девочка, у нас самый сладкий город на свете! — крикнул он. Илона откусила хлеб, подставила ладошку под сироп и захлопала в ладоши. — Вот это чудеса! — засмеялась она и побежала по улице, пробуя всё подряд.
К обеду колокол прозвонил двенадцать раз. На столы выставили конфетный суп и карамельную лапшу. Жители весело макали вафли в крем. Илона съела целую миску супа с мармеладками и запила лимонадом. — Бери ещё, не стесняйся! — подмигнул ей усатый стражник, жуя ириску. — Спасибо! — ответила Илона и потянулась за добавкой. Но ложка вдруг стала выскальзывать из рук. Пальцы сделались совсем липкими, а язык во рту будто приклеился к нёбу. Сладкий суп уже не казался таким вкусным, а от приторного запаха вокруг даже защекотало в носу.
К полднику никто на улице больше не бегал. Дети сидели на лавочках и зевали, а стражники дремали у ворот. Во дворце на троне сидел король в съехавшей короне. Перед ним стояла доска с шашками из пастилы. — Ваше величество, чей ход? — спросил советник, сползая с бархатного кресла. — Не могу поднять руку, — прошептал король. — Во рту всё одинаково сладкое: и клубника, и шоколад, и пряник. Сил нет играть. Илона посмотрела на свои липкие ладошки, потом на сонного короля и шагнула вперёд. — А давайте попробуем по-другому! — звонко предложила она.
Король только махнул рукой: пробуй, мол. Илона побежала на королевскую кухню. Там пылились чугунные горшки. Она налила в котелок горячей воды, бросила щепотку соли и сушёной зелени. — Ой, это же совсем несладкое! — сморщил нос повар. — Шаг первый, — объявила Илона и налила бульон в королевскую кружку. — Сначала горячее и солёное. Всего один глоток. Король осторожно подул и выпил. Глаза его широко открылись. — Как тепло стало в животе! — удивился он. Советник и повар тоже взяли по чашке. Горячий суп согрел всех, и плечи у жителей сразу расправились.
— А теперь шаг второй! — скомандовала Илона. Она нашла глубокий колодец за садом и наполнила большие кувшины самой простой, прозрачной и прохладной водой. Никакого сиропа, только чистые брызги. — Пейте большими глотками! — показала Илона и сама с удовольствием осушила кружку. Горожане и стражники сделали по три хороших глотка. — Смотрите, язык больше не липнет к зубам! — крикнул усатый стражник. — И руки чистые! — обрадовался пекарь. Король вскочил с трона, покрутил головой и весело топнул ногой. Вся тяжесть из ног пропала, а во рту стало свежо и легко.
— А теперь третий шаг, самый главный, — улыбнулась Илона. Она поставила на стол стеклянное блюдо, но насыпала туда не целую гору, а положила каждому всего по одной земляничной карамельке. — Только одну? — удивился министр. — Я привык брать целую горсть! — Возьмите одну и раскусите медленно, — попросила Илона. Король отправил леденец в рот и замер. — Чудеса! — воскликнул он. — Она пахнет настоящей лесной земляникой и летом! Я сто лет не чувствовал этого вкуса! Одной конфеты каждому хватило с головой, и все захлопали в ладоши от радости.
К ночи во всём королевстве зажгли фонарики. Жители высыпали на широкую площадь, король быстро обыграл министра в шашки, а дети вместе с Илоной затеяли весёлые бега вокруг фонтана. — Догоняй, Илона! — хохотал пекарь, легко перепрыгивая через ступеньки мостовой. Посреди королевского стола теперь стояла большая хрустальная ваза. В ней блестели золотые и малиновые обёртки. Конфеты спокойно ждали своей очереди после сытного ужина, и от этого ожидания казались ещё ярче и вкуснее. — Чур, после супа я первый выбираю мятную! — крикнул король на бегу.
